Sebahagian pasukan B-52 disediakan dengan minyak penuh, dikendali dan diisi dengan senjata nuklear agar ia boleh berlepas dengan amaran beberapa minit. Rancangannya adalah untuk kapal terbang berlepas dari pengkalan mereka, yang akan dimusnahkan oleh kepala peledak peluru berpandu musuh. B-52 akan terselamat dan bergerak kearah sasaran mereka. Dalam perjalanan, setiap B-52 akan bertemu dengan sekurang-kurangnya satu KC-135 Stratotanker. Kapal terbang tangki KC-135 akan mengisi minyak pesawat pengebom, walaupun mengorbankan bekalan mereka sendiri. Setiap titisan bahan api akan diberikan kepada pesawat pengebom, dengan itu mengorbankan kapal terbang tangki bagi memastikan kejayaan misi mereka.

Awal-awal dulu, serangan pengeboman altitud tinggi atas Kesatuan Soviet telah dipertimbangkan sebagai mungkin. B-52 membawa pengumpan ADM-20 Quail, yang menyaingi ciri-ciri penerbangan B-52, terbang melalui wilayah musuh sambil menghasilkan isyarat-isyarat elektronik B-52. Bagaimanapun, pada akhir 1950-an dan 1960-an, sistem pertahanan udara Soviet telah dipertingkatkan. Untuk menyaingi ini, pasukan B-52 di latih bagi melancarkan peluru berpandu tanpa kendali Hound Dog dan kemudian Peluru Berpandu penyerang jarak dekat hipersonik AGM-69 dan kemudiannya terbang menyerang "di bawah radar" hampir pada ketinggian puncak pokok.

B-52 turut melaksanakan tugas waspada bawaan udara dangan menggunakan nama kod nama "Chrome Dome" di mana pesawat pengebom akan berlegar pada satu tempat di luar Kesatuan Soviet. Sepanjang program ini satu pertembungan yang merbahaya antara satu B-52 dan satu KC-135 di ruang udara Sepanyol berlaku pada tahun 1966. Empat megaton bom nuklear telah hilang (semua empat kemudiannya dijumpai). Selepas nahas ini, beribu tan tanah yang dicemari bahan radioaktif telah dibawa balik ke Amerika Syarikat. USAF memutuskan bahawa ini adalah terlalu mahal untuk diulangi lagi, dan ia mengakhiri program waspada.

Serangan Arab ke atas Israel pada tahun 1973, dan berikut ancaman pencerobohan Soviet ke atas Israel, menyebabkan B-52 berada pada tahap waspada darat tertinggi (lihat di bawah).

Pada lewat 1960-an dan 1970-an, profil misi B-52 berubah. Ketika pertahanan udara Soviet semakin meningkat, misi-misi penembusan pengeboman jatuh bebas altitud tinggi hampir terbukti membunuh diri. Pesawat pengebom diubah-suai untuk melancarkan peluru berpandu "penindasan pertahanan" yang direka untuk mewujudkan koridor selamat di mana pesawat pengebom boleh melaluinya untuk menyerang sasaran-sasaran mereka dengan bom jatuh bebas. Peluru berpandu AGM-28 Hound Dog supersonik pada asalnya direka bagi matlamat ini sehingga diganti oleh peluru berpandu penyerang jarak dekat hipersonik. Kedua-dua peluru berpandu membawa kepala peledak nuklear.

Dengan penggunaan peluru berpandu kruise AGM-86, B-52 boleh melaksanakan peranan "persediaan" melancarkan peluru berpandu kruise kearah sasaran mereka sementara pesawat pengebom boleh mengelak pertahanan Soviet dengan selamat. AGM-86 tanpa pemandu akan terbang kearah sasaran mereka pada ketinggian puncak pokok, mencecah kelajuaan hampir Mach. Usaha pembangunan tentera Soviet Union untuk mempertahankan diri daripada serangan peluru kruise amat mahal dan dipercayai ini mendorong kepada kejatuhan kerajaan Soviet Union.

Pada tahun 1991 President George H.W. Bush mengakhiri satu era apabila dia meletakkan B-52 keluar dari tugas "waspada".